當前，可持續發展已經成為全球包裝業一股不可逆轉的潮流，而且這一趨勢還將繼續。采用可再生原材料加工包裝材料能夠節約資源和能源，完全符合可持續發展的要求。生物塑料就是一種可持續包裝材料，Freedonia集團的一份研究報告指出，2013年全球市場對生物塑料的需求量超過90萬噸，市場規模約為26億美元。可見，生物塑料擁有巨大的市場潛力，生物塑料包裝也有著非常廣闊的發展空間。
踐行可持續發展承諾
生物塑料包裝發展勢頭之快、發展空間之大，已經得到行業的一致認可。其原因何在？一方面，隨著公眾環保意識的不斷增強，越來越多消費者希望購買綠色環保的產品，并對產品包裝也提出了更高的環保要求；另一方面，各國政府對非環保塑料產品特別是塑料袋的限制越來越嚴格，必須開發環保型的替代產品。而最為重要、也是大家一致認同的一點是，今后原油價格仍將持續上漲，傳統石油基塑料的價格也會節節攀升，這樣一來，生物塑料包裝的競爭優勢就會突顯出來。
最值得關注的當屬可口可樂公司及其推出的PlantBottle植物瓶包裝（如圖1所示）。2009年12月，可口可樂首次以部分采用植物成分制成的PlantBottle包裝在丹麥亮相，該包裝無論是外觀還是功能都與傳統的PET包裝相似，但是其產生的碳足跡要小于傳統的PET瓶。2013年初的統計數據顯示，可口可樂公司已在全球超過24個國家投放使用超過140億個植物瓶包裝，新包裝幫助節省了30萬桶石油，相當于減少了近13.5萬噸二氧化碳排放量。可口可樂公司董事長兼CEO穆泰康說：“可口可樂公司在市場上率先使用部分采用植物成分制成的可回收PET塑料瓶，標志著我們在可持續包裝的征途上邁出了重要的一步。”
而且，可口可樂公司不僅在自己的產品上應用PlantBottle包裝，更是積極嘗試與其他公司合作，更快地將這種環保型包裝推廣到更廣泛的應用中去。2011年，可口可樂公司成功與亨氏合作，將PlantBottle包裝創新性地應用于亨氏部分番茄醬產品（如圖2所示）。
日化巨頭寶潔公司也在努力將可持續發展付諸行動，2011年就開始與巴西Braschem公司合作，以甘蔗為原料制成新型塑料瓶，并將其用于潘婷洗發水包裝（如圖3所示）。
舉世矚目的2012年倫敦奧運會更是引發了“可持續發展”熱潮，為了實現本屆奧運會的可持續發展戰略，全球一些大型公司也發揮了決定性的作用。倫敦東部奧林匹克公園內的麥當勞，采用了意大利Novamont公司的Mater-Bi生物塑料制成的快餐盒、快餐杯子、蓋子、吸管和其他食品包裝。麥當勞環境顧問Helen McFarlane稱：“麥當勞有許多快餐用品都已經達到EN13432可堆肥標準。”更值得關注的是，倫敦生物包裝公司（London Bio Packaging）作為英國領先的生物包裝制造商，為2012年倫敦奧運會提供了約1.2億個可堆肥和可回收的包裝，公司創始人兼總裁Marcus Hill表示：“能夠為實現歷史上第一個‘零廢棄物奧運會’這一目標做出自己的貢獻，我感到非常高興。”
總之，一些大型跨國公司已經開始積極承擔社會責任，通過做出環境承諾、設立可持續發展目標和確定可持續包裝改進策略，降低了其產品包裝的環境負載，塑造了良好的公司形象。而要成為這些企業的包裝供應商，也必須充分了解他們的可持續包裝策略。
生物塑料未來前景看好
生物塑料已經成為可持續包裝發展的一個重要部分，根據降解性的不同，生物塑料可分為完全生物降解塑料和非完全生物降解塑料（又稱“破壞性生物降解塑料”）兩種。非完全生物降解塑料是指添加了一定比例生物基成分的塑料，其廢棄物能夠部分被生物降解，但不能在較短時間內完全降解成二氧化碳和水，例如生物基PE、生物基PET等。完全生物降解塑料是由天然高分子（如淀粉、纖維素、甲殼質）或農副產品經微生物發酵或合成具有生物降解性的高分子制得，其廢棄物能夠在較短的時間內完全生物降解，例如聚乳酸（PLA）、聚羥基脂肪酸酯（PHA）等。
預計未來幾年內，增長最快的是非完全生物降解塑料。其中，生物基PE是目前商業化進展最順利、產量最大的生物塑料，約占生物塑料市場28%的份額。盡管目前生物基PE因生產成本較高，其售價要比石油基PE高出15%～20%，不過隨著越來越多的生物基PE生產商進入這一市場以及技術的進一步發展，生物基PE售價偏高的問題有望得以解決。值得關注的是，美國陶氏化學和日本三井化學合資在巴西興建的世界上最大的生物聚合物工廠計劃
于2015年投產，年產35萬噸生物基PE樹脂，預計生產成本有望接近石油基產品。與此同時，PLA和PHA等完全生物降解塑料也將會有顯著的增長，預計到2016年產能有望增加2/3。
從減輕環境污染、緩解環境矛盾的角度出發，完全生物降解塑料更具發展前景，并能夠給企業帶來最佳的環境效益。據Marcus Hill介紹，倫敦生物包裝公司生產的絕大部分包裝采用的都是完全生物降解材料，并且在包裝設計過程中都會考慮如下因素：是否由可持續性材料制成？是否采用綠色環保的生產方式？是否可堆肥或可回收？“PLA包裝完全符合這些要求，因為PLA來源于可再生資源，且其生產過程中的碳足跡要比PET低得多。”Marcus Hill解釋道，“PLA可堆肥，而且在很多情況下還可以回收。我們推出的一些PLA包裝在廢棄后有多種處理選擇，這能夠讓客戶在處理包裝廢棄物時更加輕松。因此，我認為今后PLA將具有更大的市場潛力。”
生物塑料帶來更多效益
今后，越來越多的企業會關注和應用生物塑料，看重的不僅是生物塑料的環境效益，更關注的是生物塑料為企業帶來的經濟效益。對此，Marcus Hill有自己的見解。他解釋說：“企業一直在尋找如何通過一種消費者感興趣的方式來宣傳和推廣品牌。可持續發展是一個熱點話題，特別是食品企業對這個話題的關注度并沒有因經濟衰退而消失。因為消費者對于食品是在哪里生產的仍然非常感興趣，而且這一關注點會理所當然地擴展到食品企業的各個環節以及食品包裝上。”
但是，對于可持續發展，每個企業和每個人的理解水平各不相同。一些人非常關注產品使用后的處理方案，但是對其原材料和生產方式的合理性卻缺乏了解。其實，理想的可持續發展戰略應當關注產品在整個生命周期及加工過程中對環境的影響。“對于我們公司來說，可持續發展首先是從原材料開始，既要知道包裝所用的原材料是什么，還要了解原材料的來源，而且我們還會對碳足跡進行研究。”Marcus Hill說，“對于包裝成品時，我們要知道它是由誰生產的？生產方式是否符合環保標準？運輸方式是否合理？包裝廢棄物是否可回收或可堆肥？”總之，可持續發展是一個持續改進的過程，需要的是一步步的改善，并非一蹴而就。
事實證明，遵循可持續發展理念的公司要比沒有環保意識的同行做得更好，也更容易獲得更多發展機會。例如，那些更具“綠色”理念的公司要比那些在可持續發展方面落后的公司更容易獲得銀行的貸款支持。
最關鍵的是，可持續發展不是孤立的，所以在這一領域相互合作將變得越來越普遍。Marcus Hill表示：“企業正在考慮通過創造性的方式來提高自身的社會責任性和環境友好性，特別是與其他企業和非政府機構的共同合作將成為重要內容之一。”最典型的例子莫過于2012年倫敦奧運會，有很多不同的組織共同參與其中，如監管主體、非政府機構、咨詢公司、企業和奧運會主辦方，它們最大限度地采取合作方式，并且非常成功。2012年，可口可樂、亨氏、福特汽車、耐克和寶潔四大公司宣布，聯合組建“植物基PET技術合作聯盟（PTC）”，重點在其產品中加快開發和利用100％植物基PET塑料，也是一個很好的例證。這不僅展示出幾家公司對生物塑料充滿信心和期待，而且此舉也必將積極推動植物基PET塑料在多個行業的應用。
可持續發展已經提上日程，而且在這一趨勢的推動下，生物塑料包裝正在以更快的速度增長。雖然目前還有很多挑戰需要克服，如產品研發需加強、相關政策法規需完善、廢棄物管理措施需改進、環保意識需提高等，但其未來發展前景十分可觀，包裝界如果能夠抓住這一機遇，必將迎來一個新的發展階段。